À travers un trou d'aiguille. La richesse, la chute de Rome et la formation du christianisme de Peter Brown dans Le Monde des Livres

« Vu d'aujourd'hui, le triomphe du catholicisme en Occident paraît acquis dès la conversion de l'empereur Constantin, en 312. Peter Brown, le célèbre biographe de saint Augustin, montre qu'il n'en est rien et que ce christianisme impérial est loin de signifier la conquête accomplie de la société romaine et polythéiste. Avec cet ouvrage [...] le professeur émérite de Princeton (Etats-Unis) expose pourquoi l'Eglise l'a réellement emporté dans le contexte précis des IVe et Ve siècles, et révise en passant quelques-unes de ses propres hypothèses. [...] Quel basculement s'est opéré pour que la confession prêchée par le Christ, de lointaine adhésion impériale, se métamorphose en croyance collective ? La réponse a de quoi surprendre. Telle qu'elle est décrite dans ce tableau vivant et passionnant, cette révolution tient au passage d'une culture de l'ostentation et de l'évergètisme (la contribution aux dépenses publiques, aux jeux du cirque, par exemple) à une épidémie de renoncements à la richesse. Celle-ci draine dans les caisses de l'Eglise les trésors des nobles romains, les « superriches » de ce temps - une accumulation primitive qui s'opère de surcroît dans une période de prospérité économique entre les crises des siècles précédents et la déstabilisation à venir des invasions barbares (symbolisée par le sac de Rome perpétré par Alaric en 408). » Nicolas Weill, Le Monde des Livres, 23 septembre 2016.6

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