Qu’est-ce vraiment que le néolibéralisme ? Et comment en sortir ? Pour répondre à ces questions, il peut être utile d'élucider d'abord le sens du basculement néolibéral que le monde a connu depuis la fin des années 1970. Il se trouve que c'est précisément durant cette période, en 1979, que Michel Foucault devait prononcer au Collège de France quelques leçons sur le néolibéralisme appelées à connaître bien plus tard un succès fulgurant. 
Depuis, un flot ininterrompu de publications ne cesse de célébrer en Foucault le grand prophète du néolibéralisme. Pour beaucoup, tout a été déjà dit sur l'essence de la «rationalité néolibérale» dans ces leçons géniales qui ont parfaitement su anticiper notre monde, celui de la mise en concurrence de tous contre tous et d'une nouvelle conception de l'individu comme entreprise. Pourtant, des doutes subsistent. 
Est-on si sûr que Foucault voyait la société néolibérale comme un cauchemar dont il fallait sortir d'urgence ? Sa relation au libéralisme et au néolibéralisme n'était-elle pas autrement complexe, alors qu'il multipliait à la même époque les critiques contre le marxisme et le socialisme ? Il se pourrait que sa pensée sur le sujet soit plus subtile — ou troublante — qu'on ne l'imagine généralement. Ce livre, qui dresse un tableau des transformations de la vie intellectuelle française de la fin des années 1970, affronte la fausse transparence de ces cours en vérité ambigus et énigmatiques, pour reprendre les interrogations stimulantes de Foucault. 
Car même si l'on ne partage pas ses réponses présumées, les questions qu'il a posées restent essentielles dans le moment que nous vivons : qu'est-ce que le néolibéralisme ? Le socialisme survivra-t-il à son assaut, ou doit-il se réinventer entièrement ?