C'est sous un angle inhabituel que ce livre interroge l'Université : il ne s'agit pas de doctes recommandations sur ce qu'elle devrait être pour surmonter ses difficultés actuelles, mais d'une lecture croisée de discours tenus par des penseurs, les uns universitaires et les autres pas.
Certains sont des philosophes - Kant, Hegel, Heidegger - qui ont entrepris, souvent dans des discours solennels, de fixer l'essence de l'Université, d'en dégager les finalités profondes.
D'autres, qui représentent des "sciences humaines" comme la psychanalyse (Lacan) ou la sociologie (Bourdieu et Passeron), ont cherché à faire la théorie de la réalité universitaire, en portant sur elle un regard objectif et pour une grande part désenchanté.
D'autres enfin sont des écrivains (François Rabelais, Thomas Hardy, Hermann Hesse, Vladimir Nabokov) qui ont abordé l'Université par le biais de la fiction, ce qui leur a permis d'en révéler certaines dérives, perceptibles seulement d'un point de vue extérieur.
Ce livre balise les étapes d'un parcours, enclenche la dynamique d'une prise de distance, indispensable pour y voir plus clair sur la nature de cette "chose" aujourd'hui en péril qu'est l'Université.

Pierre Macherey, après avoir travaillé avec Althusser, a enseigné la philosophie à l’université Paris I, puis Lille III. Il est rattaché à l’UMR du CNRS "Savoirs Textes Langage". Derniers ouvrages parus : Marx 1845 - Les "Thèses sur Feuerbach" (2008), Petits riens - Ornières et dérives du quotidien (2009) et De Canguilhem à Foucault, la force des normes (2009).