Pour protéger leurs intérêts, les Essenbeck, maîtres de la sidérurgie, ne voient d’autre alternative que de s’allier au régime nazi et assassinent leur patriarche, le vieux baron Joachim, que cette idée répugne. D’intrigues en manipulations, de trahisons en meurtres, la désignation du nouveau patron des aciéries génère un véritable rituel de célébration du mal, où la perversion des rapports entre les individus fait écho à la cruauté et à la brutalité du contexte politique. Dans cette lutte pour la survie, contre toute attente, Martin – le fils incestueux de la puissante baronne Sophie – parvient à éliminer tous ses adversaires, devenant un serviteur zélé du régime prêt à régner sur l’empire familial. Pour cela, il accepte de payer le prix fort : la froideur d’une vie où l’amour, la bonté et la beauté ont irrémédiablement disparu.

L'histoire de l'alliance venimeuse entre des hommes politiques au plus haut niveau de l'Etat et une famille régnant sur la toute puissante industrie sidérurgique. L'action se situe à un moment charnière de l'histoire européenne : la montée du fascisme en Allemagne. Luchino Visconti nous plonge dans les abysses du comportement humain et montre la facilité avec laquelle cette famille, par unique appât du gain, pactise avec un régime d'extrême droite. 
Grandeur et décadence d'une famille aussi cupide qu'influente et d'un système politique immoral. La pièce est mise en scène par Ivo van Hove pour la Comédie-Française.